Les grenouilles peuvent-elles nous avertir de l'imminence d'un tremblement de terre? C'est en tous cas une croyance prégnante parmi la population de Nankin en Chine en proie à un vent de panique depuis la deuxième invasion de près de 100.000 minuscules grenouilles en seulement une semaine.

Si les sept millions d'habitants que compte cette ville de la province de Jiangsu ont des raisons de s'inquiéter, c'est que lors du précédent séisme qui a eu lieu il y a deux ans à Sichuan et fait 87.000 morts, une migration semblable d'amphibiens avait été observée. Les experts, rapporte El Mundo, se sont empressés de réfuter tout lien entre l'apparition soudaine des grenouilles et l'imminence d'un tremblement de terre. Et Yang Jianjun, responsable de l'administration locale de sismologie, rappelle que Nankin n'enregistre aucun séisme depuis celui qui s'est produit en 548 de magnitude 5,25.

Un phénomène similaire, avalisé par une étude du Journal of Zoology, sème cependant le doute quant à un éventuel lien entre les modifications du comportement des grenouilles et un risque sismique. L'expérience porte cette fois sur le tremblement de terre de L'Aquila en Italie le 6 avril 2009, qui avait fait 308 morts et privé de logement 80.000 personnes. Un article paru dans le quotidien Belge Le matin résume les observations de Rachel Grant et Tim Halliday: "Cinq jours avant le séisme, le nombre de crapauds mâles présents sur le site de reproduction s'est brutalement réduit de 96%, un comportement «hautement inhabituel", selon l'étude publiée dans le Journal of Zoology. "Dans les trois jours précédant le séisme, le nombre d'accouplements est tombé à zéro.(...)". Ils ont remarqué que la baisse de l'activité des crapauds a coïncidé avec des «perturbations pré-sismiques dans la couche supérieure de l'atmosphère.

Le blog consacré aux grenouilles, Frogs are green, souligne l'importance de l'étude du comportement des animaux dans les instants précédents les perturbations sismologiques ou les tsunamis et rappelle qu'à quelques minutes près, ce sont de nombreuses vies qui peuvent être épargnées:

"Comme nous l'avons appris avec le tsunami de 2004, même quelques minutes d'attention auraient pu sauver des centaines, voire des milliers de vies. Les sismologues ne sont pas toujours capables de prédire les tremblements de terre ou les éruptions volcaniques. Et ceux-ci peuvent survenir quelquefois très soudainement, comme ce fut le cas avec les tremblements de terre en Haïti ou en Chine. Cela peut donc être dans notre intérêt de prêter attention à ce que peuvent nous dire les crapauds et les autres animaux."