Des explorateurs polaires australiens ont découvert, par un extraordinaire coup de chance, la carcasse d'un avion bloqué dans les glaces de l'Antarctique depuis 1911, un appareil qui a été l'un des premiers à voler dans le monde. Le monoplace, premier appareil fabriqué par la société britannique Vickers, huit ans après le premier vol des frères Wright, les pionniers de l'aviation, avait été amené en Antarctique par l'explorateur australien Douglas Mawson en 1911, ont expliqué les explorateurs.

M. Mawson avait d'abord nourri l'espoir d'effectuer le premier vol au-dessus de la calotte polaire de l'Antarctique. Mais ses espoirs s'étaient effondrés quand le pilote venu de Londres aux commandes du Vickers s'était écrasé en Australie pendant un vol d'essai. Les ailes étaient tellement endommagées qu'on avait dû les séparer du fuselage. Douglas Mawson avait pourtant insisté pour l'utiliser en Antarctique comme "tracteur des neiges" pour tirer ses luges, explique l'explorateur australien David Jensen. "Ils l'avaient équipé de skis adaptés et d'un gouvernail spécial placé sur la queue" mais "cela n'avait pas terriblement bien réussi" précise-t-il. Le moteur avait été victime d'une avarie en raison de la température polaire et Douglas Mawson avait laissé l'avion au Cap Denison en 1914, selon David Jensen. Mawson avait abandonné définitivement l'avion en Antarctique en 1931 après une dernière visite à la carcasse du Vickers en 1929.

Equipés notamment d'appareil à résonnance magnétique, trois équipes de spécialistes de la Mawson's Huts Foundation ont successivement fouillé le fuselage de l'épave, qui avait été pour la dernière fois vu en 1975 au Cap Denison complètement pris dans les glaces du continent blanc. Grâce à d'exceptionnelles marées basses, provoquées par la pleine lune, et à la fonte des glaces, les explorateurs australiens ont réussi à découvrir la carcasse de l'appareil le jour de l'an, a précisé M. Jensen. "Nous avions probablement une chance sur un million de réunir toutes ces conditions pour le découvrir", s'exclame-t-il.

"LA DERNIÈRE PARTIE D'UNE PETITE PARTIE DE L'HISTOIRE DE L'AVIATION"

L'équipe se préparait à forer la glace pour retrouver l'avion dans des conditions météo très dures, avec des vents de 80 km/h et des températures au-dessous de zéro, ajoute-t-il. "L'un des charpentiers de la fondation Mawson était en train de se promener près du port (...) au moment où il a repéré par un véritable coup de chance le fuselage métallique au milieu des rochers".

"On dit que ce type de coup de chance n'arrive qu'avec la 'Lune bleue', cela s'est avéré", se réjouit-il. La nuit de la Saint Sylvestre a été marquée par une pleine lune, la deuxième du mois, un phénomène appelé "Lune bleue". L'origine du terme viendrait de l'expression anglaise "once in a blue moon" (quelque chose qui survient très rarement).

Selon Jensen, l'équipe d'explorateurs "en délire" a récupéré ensuite les morceaux du fuselage et devrait les ramener en Australie fin janvier. "Les pièces que nous avons trouvées viennent vraiment du tracteur des airs. Ils ne peuvent venir de rien d'autre. C'est la dernière partie d'une petite partie de l'histoire de l'aviation".