En 1783, le Laki, volcan islandais, plonge l'Europe dans le chaos...
| 20.04.10 | 14h16 • Mis à jour le 20.04.10 |

Il y a un peu plus de deux siècles, des nuées insalubres venues d'Islande ont jeté la désolation sur l'Europe. Comme aujourd'hui, experts et politiques se sont interrogés sur les réponses à donner à un tel cataclysme. En 1783, le volcan en cause était le Laki. L'historien Emmanuel Garnier (CRHQ, CNRS-université de Caen), délégué auprès du Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement (LSCE), retrace, dans Les Dérangements du temps : 500 ans de chaud et froid en Europe (Plon, 2010), un épisode qui selon lui marque "l'acte de naissance de l'Etat providence en France".

L'éruption du Laki, du 8 juin 1783 à février 1784, fut bien plus importante que celle à laquelle nous assistons. En Islande, c'est l'hécatombe : 80 % des moutons, la moitié des bovins et des chevaux périssent de fluorose, bientôt suivis de 20 % de la population, réduite à la famine. "Certains historiens rapportent qu'un couple d'homosexuels aurait été offert en sacrifice expiatoire", raconte l'historien.

Bien avant que la nouvelle ne parvienne en Europe, le nuage y fait sentir ses effets délétères. Le dioxyde sulfurique présent dans la brume attaque le système respiratoire des plus faibles. En Angleterre, selon le géographe John Grattan, la surmortalité est 30 % supérieure à la moyenne. En France, les registres paroissiaux révèlent un taux identique, "notamment chez les enfants de 1 à 8 ans, dans toutes les couches sociales", indique Emmanuel Garnier.

L'Observatoire de Paris et l'Académie des sciences, nés en 1670, mais aussi la toute jeune Société royale de médecine (1778) sont mobilisés. On fait voler moult cerfs-volants dans les nuées, porteurs de morceaux de viande qui redescendent à terre "corrompus". Des mesures prophylactiques sont édictées, mais, au total, 160 000 personnes auraient succombé en Europe.

C'est ensuite le climat qui se déchaîne, à cause des poussières qui masquent le Soleil : l'hiver, précoce, est particulièrement rigoureux, suivi d'un redoux subit qui occasionne des inondations sur tout le continent.

Le pouvoir royal débloque 3 millions de livres pour aider les victimes, soit 1 % du budget de l'Etat. L'image de Louis XVI "le Bienfaisant" en sort renforcée. Le Laki ne serait donc pour rien dans la Révolution française ? C'est là un "serpent de mer porté par les Anglo-Saxons et les géologues", indique Emmanuel Garnier, pour qui les orages des 13 et 14 juillet 1788 ayant ravagé les cultures céréalières sont plus en cause que le volcan assoupi.

Hervé Morin

Hervé Morin

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