Des gardes-chasse ont découvert des traces de pas d'un gros félin, en pleine nature, sur la commune de Villeneuve-Loubet (Alpes-Maritimes). Ils avaient été déployés lundi après que plusieurs témoins avaient assuré avoir aperçu ce qui ressemblait à une panthère. «On ne peut pas affirmer pour l'instant qu'il s'agit bien d'une panthère noire», explique Frédéric Saint-Martin, chef de brigade de l'ONCFS (Office national de la chasse et de la faune sauvage).

Un hélicoptère pourrait être utilisé

Un piège photo, avec un capteur de mouvement et de chaleur, va être installé ce mardi. Un moulage des traces devrait être réalisé, a dit un porte-parole de la gendarmerie. Un hélicoptère muni d'une caméra thermique pourrait également être utilisé.

Dimanche après-midi, gendarmes, pompiers et policiers municipaux avaient cherché en vain l'animal, dans un secteur abrupt et embroussaillé, à la suite du signalement téléphonique d'une personne. Selon le site internet de «Nice Matin», c'est un adepte de l'accrobranche qui avait laissé cet appel. Un cirque installé à Mandelieu-la-Napoule (Alpes-Maritimes) a été contacté, mais n'a signalé aucune disparition.

En juin 2004, une traque avait été organisée dans les environs de Marseille après des appels signalant la présence d'un animal ressemblant à une panthère noire, mais la bête n'avait jamais été retrouvée.

Villeneuve-Loubet : Et si c'était bien une panthère noire...

Les gendarmes sont toujours à pied d'oeuvre; ils arpentent une vaste zone difficile d'accès, située au dessus de la route de Grasse. Le félin, noir, d'1m 50, à l'élégante silhouette, y "aurait élu domicile". Mais depuis sa furtive apparition dimanche dernier, il se fait discret....


En effet, en dépit des recherches, l'animal n' a plus donné signe de vie. Dans l'immédiat, il convient donc de rechercher des traces concrètes de sa présence. Et là, les choses avancent, validant le témoignage oculaire.
Des moulages en plâtre des empreintes de pas relevées lundi ont été effectués.

Clairement, apparaissent sur ces traces de 7 à 9 cm, la forme de coussinets, 4 petits et un plus gros. Au milieu, en revanche, aucune trace de griffe, ce qui accrédite la thèse d'un animal aux griffes rétractiles, comme une panthère pesant une cinquantaine de kilos, ou encore un puma ou un couguar, mais en aucun cas, un chat.

Les spécialistes ont "balisé" le terrain pendant 48 heures, sans succès. Il faut donc adopter une nouvelle stratégie face à ce félin solitaire et opportuniste, au corps long et musclé, bien proportionné, avec des pattes larges.
Mot d'ordre : laisser la bête tranquille, ne pas la harceler. Pour ce faire, un arrêté préfectoral a été pris pour interdire, jusqu'à nouvel ordre, l'accès à la zone, notamment aux chasseurs.
Même si l'animal n'est pas réputé dangereux pour l'homme, mieux faut éviter d'aller faire une petite promenade ou un jogging dans le coin. A moins d'être amateur de sensations...
Dans le même ordre d'dées, pas de battues, ni de survol en hélicoptère avec une caméra thermique.

En revanche, l'Office national des forêts va placer aujourd'hui des caméras fixes et automatiques, avec capteurs de mouvement et de chaleur.

Alors, il va bien falloir patienter pour lever le mystère et prendre son mal en patience. Mais attention, la panthère est un animal timide, qui ne se dévoile au premier venu, un animal extrêmement patient; pour preuve sa technique de chasse : à l'affût, il reste caché aussi longtemps que nécessaire, jusqu'à ce qu'une proie soit assez proche pour l'atteindre du premier coup...

Villeneuve-Loubet, Valbonne, Le Tignet, Roquefort-les-Pins : Elle court, elle court la panthère...

La traque à la panthère se poursuit, mais le moins que l'on puisse dire, c'est que l'animal déjoue tous les pièges et nargue l'espèce humaine. Si un jour il est possible de la capturer (en douceur de préférence), elle pourra dire qu'elle a fait couler beaucoup de salive et fait fantasmer.

Depuis le fameux dimanche où le félin aurait été vu du côté de Villeneuve-Loubet, il ne se passe pas un jour sans qu'il ne fasse parler de lui. Une star sans le savoir, qui ne demande rien à personne, sinon à vivre tranquillement. Mais, c'est vrai, même s'il n'y est pour rien, l'endroit n'est pas particulièrement choisi...
Sauf à admettre que les habitants des Alpes-Maritimes sont subitement sous l'emprise de psychotropes avec à la clé des symptômes relevant de l'hallucination, force est de constater que plusieurs témoins se sont manifestés en des endroits différents; mais la panthère est rapide, avec une grande faculté d'adaptation. Elle est considérée comme le plus intelligent des félins sauvages; elle se déplace beaucoup et ne recherche pas forcément le contact avec l'homme....
A Valbonne, une ressortissante anglaise a vu la bête traverser devant son véhicule, alors qu'elle circulait route des Macarons. L'animal a traversé la route, entre Villeneuve et Roquefort.
Enfin, un jogger a aperçu l'animal dans le parc naturel de Peissaut, à Roquefort-les-Pins.
Trois nouveaux témoins, non complices et sans aucun doute, de bonne foi. Alors, suite au prochain épisode...