Découverte d'un dinosaure aidant à résoudre un mystère de l'évolution

WASHINGTON - Des paléontologues américains ont mis au jour une nouvelle espèce de dinosaure qui montre que la famille à laquelle elle appartient ne descend pas des oiseaux, malgré leur ressemblance physique, selon une étude parue jeudi.

Cette découverte dans le désert de Gobi, en Chine, étend la collection de fossiles de la famille des Alvarezsauridés, groupe de dinosaure étranges ressemblant à des oiseaux qui vivaient il y a 63 millions d'années.

Ces dinosaures avaient l'allure de nos gallinacés actuels, avec de petites pattes antérieures, un long cou terminé par une longue tête ainsi que de longs membres postérieurs dégarnis.

La mise au jour de ce spécimen d'une nouvelle espèce de cette famille, un fossile de trois mètres de long presque complet, baptisé Haplocheirus soller, éloigne encore davantage ce groupe des oiseaux dans l'arbre de l'évolution, souligne Jonah Choiniere, un paléontologue de l'Université de George Washington, le principal auteur de cette découverte. L'étude es publiée dans la revue américaine Science datée du 29 janvier.

"L'Haplocheirus est un fossile de transition car il révèle une étape plus ancienne de l'évolution des pattes antérieures des Alvarezsauridés et confirme nos suppositions selon lesquelles cette famille de dinosaures vivait déjà à la fin du jurassique" il y a 160 millions d'années, explique le chercheur.

L'Haplocheirus présente plusieurs caractéristiques le liant à la famille des Alvarezsauridés, qui compte des espèces comme le Mononykus, incapable de voler, mais dont on pensait précédemment qu'il descendait d'oiseaux anciens en raison de similarités dans son squelette avec ceux des volatiles.

Or, malgré ces similarités, la découverte du Haplocheirus prouve que les Alvarezsauridés ont connu une évolution parallèle à celle des oiseaux mais qu'ils n'en sont pas des descendants.

L'Haplocheirus révèle les premiers stades de l'évolution du développement de deux bras courts et puissants terminés par des griffes dont la seule fonction était de creuser le sol pour trouver des termites. Ces dinosaures se nourrissaient surtout d'insectes.

La fin du jurassique a été une période importante dans l'évolution des oiseaux. Des indices laissent penser que les premiers oiseaux ont évolué à partir des théropodes, dont son issus la totalité des dinosaures prédateurs comme le célèbre T.rex.

Paradoxalement, les fossiles de dinosaures proches des oiseaux remontant à cette période sont très rares, rendant la découverte de l'Haplocheirus et les travaux de Jonah Choiniere encore plus importants, souligne James Clark, un professeur de paléontologie de l'Université George Washington, co-auteur de cette communication avec également Xu Xing, de l'Académie chinoise des sciences.

"Le principal objectif de nos expéditions était de découvrir des fossiles de dinosaures théropodes les plus proches possible des oiseaux et la découverte de l'Haplocheirus représente à cet égard une avancée majeure", précise-t-il.

Le fossile de l'Haplocheirus a été mis au jour en 2004 durant une série d'expéditions dans la région autonome de Xinjiang en Chine.

Cette recherche a été financée par la Fondation nationale américaine des sciences (NSF).

(©AFP / 28 janvier 2010 20h01)

Dinosaures à plumes et en couleur
NOUVELOBS.COM | 28.01.2010 | 08:50
La découverte d'organites contenant des pigments dans les restes fossilisés de dinosaures du Crétacé suggère que ces bêtes étaient bien à plumes et donne une indication sur leurs teintes.



Dans la revue Nature, parait cette semaine une étude portant sur les plumes et les soies (ancêtres des plumes) des dinosaures et de certains oiseaux primitifs. Les auteurs, des chercheurs de l'Université de Bristol et de Beijing, en Chine, ont étudié des fossiles de la faune de Jehol (région de Liaoning, au nord-est de la Chine), datant de plus de 100 millions d'années. "Notre recherche jette une lumière extraordinaire sur l'origine des plumes. En particulier, elle contribue à apaiser un débat de longue date au sujet de leur fonction première (vol, isolation ou caractère sexuel). Nous pensons que les plumes sont d'abord apparues pour afficher des couleurs puis ont évolué pour servir au vol et au maintien de l'équilibre thermique," explique Mike Burton, paléontologue à l'université de Bristol.

Cette affirmation est consécutive à la découverte de mélanosomes, des petits organites insérés dans la structure des plumes et des poils des oiseaux et des mammifères modernes et qui sont responsables de leur coloration, sur les fossiles de dinosaures étudiés. Ces travaux vont dans le sens de l'hypothèse selon laquelle les oiseaux ont évolué à travers une longue lignée de dinosaures théropodes (mangeuse de chair) . Cela démontre également que l'assemblage unique de caractères qui font un oiseau moderne - des plumes, des ailes, un squelette léger et un système visuel très développé -, a évolué, étape par étape, pendant près de cinquante millions d'années.

"Les plumes sont la clé de la réussite des oiseaux et nous pouvons maintenant disséquer leur évolution dans le détail et voir comment chaque type de plume a été acquis au cours du temps. Nous sommes également capables de spéculer sur leurs couleurs. La queue colorée de Sinosauropteryx, par exemple, était probablement brun-rouge, tandis que certains oiseaux précoces ont pu être noir et roux.

J.I.
Sciences-et-Avenir.com
27/01/2010