Le télescope spatial Herschel de l'Agence spatiale européenne (ESA) a récemment détecté des molécules d'oxygène (O2) parmi la nébuleuse d'Orion. La découverte inédite, réalisée par l'équipe de recherche de Paul Goldsmith a fait l'objet d'une publication parue dans l'Astrophysical Journal.

Si la présence d'atomes individuels d'oxygène dans l'espace a été révélée depuis longtemps, la chasse à l'oxygène moléculaire (O2) est en revanche restée jusqu'à présent infructueuse. Mais pour la toute première fois, la molécule, qui représente environ 20% de l'air que nous respirons, vient d'être détectée par le télescope spatial Herschel au sein de la nébuleuse d’Orion, une région composée d'une multitude d'étoiles en formation.

Selon les scientifiques, l’oxygène se trouve à l'origine piégé dans la glace qui forme des grains de poussières interstellaires et est donc indécelable par les appareils de mesures. Lors de la formation d'une étoile, la lumière et la chaleur émise font fondre la glace libérant ainsi l'oxygène moléculaire potentiellement détectable.

Une molécule d'oxygène parmi l'hydrogène

Pour tenter de confirmer cette hypothèse, une équipe internationale d'astronomes de la Nasa et de l'Esa ont entrepris de rechercher l'oxygène moléculaire au sein des régions de formation stellaire. Ils ont pour cela utiliser l'instrument HIFI (Instrument hétérodyne pour l'infrarouge lointain) à bord du télescope spatial Herschel, un spectromètre à haute résolution spectrale capable d'observer des transitions moléculaires et atomiques qui se produisent dans l’infrarouge lointain. L'instrument, pointé sur Orion, a ainsi détecté l'existence d'une molécule d'oxygène (O2) parmi les millions de molécules d'hydrogène.

Pour l'heure, les opérations de recherche continuent pour tenter de détecter de l'oxygène moléculaire au sein d'autres nébuleuses. "Nous n’avons pas encore trouvé de grandes quantités de cette molécule, et nous devons également comprendre les spécificités de ces régions présentant de l’oxygène. L'univers a encore beaucoup de secrets", conclut Paul Goldsmith, coordinateur de l'équipe de recherche et principal auteur de la publication.