Haast, Aigle de

Aigle géant de Nouvelle-Zélande, actuellement éteint

L'aigle de Haast (Harpagornis Moorei) est un rapace géant qui peuplait l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, il y a encore 600 ans.

La faune endémique de la Nouvelle-Zélande ne comptait presque aucun mammifère, avant l'arrivée des premiers hommes sur l'archipel. Cette absence avait permis aux oiseaux d'occuper la majorité des niches écologiques et de se développer en une multitude d'espèces adaptées aux différents milieux. L'aigle de Haast remplissait le rôle d'un "super prédateur" au sein de cet écosystème.

Les mensurations de l'aigle de Haast dépassent celles de nos plus gros rapaces actuels : il avait une envergure moyenne de 2,6 à 3 mètres, pour un poids moyen de 10 à 12 kg.

Ils se nourrissaient essentiellement de gros oiseaux aptères (sans ailes fonctionnelles), dont certains comme le moa pouvaient peser jusqu'à 200 kg. La rapidité de son vol (jusqu'à 80 km/h) et sa puissante musculature lui permettaient de les tuer sur le coup.

Vue d'artiste d'un aigle de Haast chassant des moas

(Artwork de John Megahan)

Lorsque les premiers Maoris arrivèrent en Nouvelle-Zélande durant le début du premier millénaire ap. JC., ils exercèrent une très forte prédation sur les oiseaux aptères de l'île. Ils en chassèrent même certains jusqu'à l'extinction, comme le moa. La disparition de ses proies causa probablement l'extinction progressive de l'aigle de Haast, aux environs du 15ème siècle ap. JC. Il est possible que les Maoris aient également pourchassé l'aigle qu'ils percevaient comme une menace.

Le souvenir de l'aigle de Haast est resté vivace dans la tradition orale des Maoris, qui mentionne des oiseaux géants nommés Pouakai capturant les êtres humains.

Des recherches récentes ont montré que l'aigle de Haast était apparenté à un genre de rapaces nommé Hieraatus, dont les représentants ne dépassent pas une envergure de 1 mètres pour un poids de quelques kilogrammes.

La divergence entre l'aigle de Haast et les autres aigles du genre Hieraatus se serait produite il y a 700 000 ans, quand les ancêtres de l'aigle de Haast sont arrivés en Nouvelle-Zélande. L'absence de prédateurs terrestres sur l'île et la présence de proies de grande taille auraient alors favorisé le gigantisme de l'espèce.