Canaux martiens

Lignes observées à la surface de la planète Mars, parfois considérées comme des canaux à la fin du 19ème et au début du 20ème siècle

L'histoire des canaux martiens débute en 1877, lorsque l'astronome Italien Giovanni Virginio Schiaparelli (1835 – 1910) croit observer à la surface de Mars une série de longues lignes entrecroisées qu'il baptise canali, ce qui peut se traduire par "canaux" mais aussi désigner un chenal naturel ou un ravin étroit.

Carte de Mars par Schiaparelli

D'autres astronomes confirment ses observations et, bientôt, l'idée qu'il s'agit de véritables canaux d'irrigation artificiels créés par des Martiens fait son chemin, notamment sous l'influence de l'astronome amateur américain Percival Lowell (1855 - 1916), grand défenseur de cette hypothèse.

Les observations de ces canaux imaginaires par de nombreux astronomes de l'époque peuvent être attribuée à plusieurs facteurs :

Les télescopes étaient alors beaucoup moins performants que ceux utilisés actuellement et les astronomes ne disposaient pas d'image très claire de Mars.
On pensait à l'époque que Mars était une planète riche en eau, comme la Terre, d'où l'interprétation selon laquelle les taches sombres visibles à sa surface étaient des mers et les lignes, des canaux.
L'époque était marquée par de grands travaux de construction de canaux, tels celui de Suez, terminé en 1869, ou la tentative de construction du Canal de Panama, en 1880.
L'observation d'une variation saisonnière de la taille des calottes polaires et de taches verdâtres prises à l'époque pour des mers ou de la végétation tendit à confirmer l'hypothèse de Lowell selon laquelle Mars était habitée par des êtres intelligents, utilisant un système de canaux pour lutter contre la sécheresse de leur planète en redistribuant ses ressources en eau.

Cette hypothèse était de plus soutenue par l'observation de « nouveaux canaux » sur Mars, qui n'avaient pas été détectés lors des premières observations.

Les idées de Lowell furent publiées dans la presse et enflammèrent l'imagination du public.

Carte des canaux de Mars par Percival Lowell, considérée par Schiaparelli lui-même comme étant en grande partie imaginaire

Tous les astronomes de l'époque n'admirent cependant pas l'existence des canaux de Mars. En 1903, Joseph Edward Evans et Edward Maunder menèrent des expériences visuelles sur des écoliers volontaires afin de démontrer que ces canaux pouvaient être dûs à une illusion d'optique, faisant que des objets ponctuels (des cratères vus de loin, par exemple) proches aient tendance à être perçus comme des lignes.

L'idée de canaux perdit sa popularité vers 1909, lorsque l'astronome Eugène Antoniadi n'observa aucun canal sur Mars depuis l'observatoire de Meudon alors que la planète était en opposition (situation dans laquelle elle est la plus proche de la Terre et où la visibilité est optimale) mais bien des phénomènes géologiques naturels tels que des cratères et des ravins. Vers la même époque, des mesures spectroscopiques démontrèrent l'absence de vapeur d'eau dans l'atmosphère martienne.

La preuve définitive de l'absence des canaux fut obtenue le 15 juillet 1965, lorsque la sonde spatiale Mariner 4 prit les premiers clichés de la surface de Mars.