Min min

Les min min sont un phénomène se présentant sous la forme de mystérieuses lumières, réputées pour apparaître aux voyageurs traversant l'outback de l'Est de l'Australie.

Les min min sont similaires sous certains aspects aux feux follets répandus à travers le monde, et à d'autres « lumières fantômes? » locales comme la lumière de Saint Louis? aux Etats-Unis ou les lumières de Hessdalen en Norvège.

Description du phénomène

Les min min sont fortement associées à la région du Country Channel dans le Queensland, dont proviennent la majorité des témoignages de lumières min min. Le Country Channel se caractérise par un paysage aride et au relief peu marqué, formé sur un réseau de lits de rivière asséchés, aujourd'hui principalement utilisé pour la pâture du bétail. Toutefois, des min min ont été rapportées dans la plupart des régions de l'Australie.
Dans le Channel Country, les min min sont signalées toute l'année mais elles semblent nettement plus fréquentes au milieu de l'hiver.

Un panneau touristique à Boulia dans le Queensland, marquant la limite Nord du Channel Country et l'entrée dans « le territoire des min min »

La tradition locale affirme que min min serait le nom aborigène du phénomène, mais le terme n'a pas pu être authentifié ni relié à un dialecte aborigène précis.
Les min min sont décrites dans des histoires aborigènes antérieures à la colonisation de l'Australie par les Européens ; elles étaient vues comme un mauvais présage, et parfois utilisées comme croquemitaine pour effrayer les enfants. Certains aborigènes affirment de nos jours que ces lumières sont devenues de plus en plus fréquentes suite à l'implantation des colons dans la région.

La chercheuse Maureen Kozicka a compilé près de 140 témoignages de min min qui permettent de dresser un portrait robot du phénomène.
La description des min min varie selon les signalements. Elles sont le plus souvent dépeintes comme des lumières circulaires et floues volant au dessus de l'horizon. Elles donnent l'impression d'être de petite taille, en général d'un diamètre inférieur à celui de la pleine Lune. Leur couleur est blanche la plupart du temps, mais certains signalements font état de min min d'autres couleurs (rouge, vert, jaune) et de min min dont la couleur était fluctuante. De même, leur intensité lumineuse est tantôt décrit comme très diffuse, tantôt comme suffisamment puissante pour éclairer le sol en dessous d'elles et générer des ombres sur la végétation environnante.

Les min min suivent des mouvements erratiques, semblant danser silencieusement dans toutes les directions, passant brusquement d'un endroit à un autre malgré la distance les séparant...
Certains témoins ont affirmé que les min min semblaient se rapprocher d'eux, avant de s'éloigner, puis recommencer ainsi leur manège. Les lumières sont également réputées suivre les voyageurs sur de longues distances, et des témoins ayant observé des lumières depuis leur voiture ont affirmé que les min min ont pu tenir la distance malgré la vitesse du véhicule.
Il a été également rapporté que des coups de fusil ont été tirés en direction des lumières, ce qui a eu pour effet de les faire disparaître.

Hypothèses explicatives

Il a été avancé que les min min pouvaient être provoquées par des essaims d'insectes ou des oiseaux qui aurait été recouverts par un champignon aux propriétés bioluminescentes, comme il en existe de nombreuses espèces en Australie. Cependant ce type de situation n'a jamais été observé dans la pratique par les naturalistes, et aucun spécimen d'animal présentant cette condition n'a été retrouvé.

L'auteur F. F. Silcock a proposé une variante de cette hypothèse. S'appuyant sur plusieurs témoignages et sur l'observation que les min min semblaient posséder une forme d'intelligence, il a avancé que les lumières avaient pour origine des chouettes effraies (Tyto alba) pourvues d'organes luminescents.
Toutefois cette théorie est jugée comme très peu probable en raison de l'absence de telles structures lumineuses chez tous les oiseaux connus, et par le fait qu'aucune chouette effraie n'a jamais pu être retrouvée avec de telles capacités bien que cette espèce soit répandue à travers le monde.

Se basant sur la coïncidence de la région du Channel Country avec le grand bassin artésien, une gigantesque nappe d'eau souterraine située dans l'Est de l'Australie, il a été spéculé que ce dernier provoquerait des anomalies magnétiques dans la ionosphère et engendrerait sous certaines conditions des phénomènes similaires aux aurores boréales.
Cette explication, outre le fait qu'elle n'a pas pu être démontrée, permettrait d'expliquer des lueurs nocturnes diffuses dans le ciel mais ne concorde pas avec l'apparence des min min. Elle n'explique pas non plus pourquoi ces lumières ont été signalées dans des régions de l'Australie situées en dehors du périmètre du grand bassin artésien.

La fata morgana d'un bateau vue depuis la côte, dans le Queensland. Malgré les apparences, le bateau est situé au delà de la ligne de l'horizon et ne serait normalement pas visible sans le mirage

L'étude la plus complète (et la seule) sur les min min lights a été menée par le professeur Jack Pettigrew de l'Université du Queensland. S'appuyant sur des observations de terrain, il avance que les min min se produisent lorsqu'une lumière est réfractée par un phénomène de "mirage inversé" jusqu'à un observateur situé plusieurs kilomètres plus loin.
Ce phénomène est connu sous le nom fata morgana, en allusion à la fée Morgane, dont on raconte qu'elle pouvait créer des châteaux féeriques dans les airs à l'aide de sa magie. Les fata morgana se produisent lorsqu'une couche d'air froide et dense au niveau du sol transporte les rayons lumineux sur de longues distances (une dizaine, voire une centaine de km) sans que ceux-ci ne soient diffractés ou ne se dissipent comme c'est habituellement le cas.
Dans le cas des min min, la source de lumière peut être d'origine naturelle (étoiles ou planètes) ou artificielle (feux de camps, lampadaires, phares de voiture). La source est déformée par le mirage, ce qui lui donne des propriétés optiques particulières et la rend méconnaissable pour l'observateur ; à plus forte raison que les observations de min min lights se font la plupart du temps la nuit ou au crépuscule, ce qui rend l'illusion de la fata morgana moins évidente à discerner qu'en plein jour.
La région du Chanel Country, en raison de son climat et de son faible relief, serait particulièrement favorable à ce type de mirage.

Cette hypothèse, qui a le privilège d'expliquer les divers caractéristiques des min min, est majoritairement retenue par la communauté scientifique pour expliquer ce phénomène.

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Traduction anglaise : Min min light

Localisation : principalement la région du Channel Country dans l'Est du pays mais des min min ont été signalées un peu partout sur l'île, Australie, Océanie

Articles connexes :

• Feu follet
• Lumières de Hessdalen

Sources et liens complémentaires :

• Wikipedia [en]

Bibliographie :

• The Min Min light and the Fata Morgana. An optical account of a mysterious Australian phenomenon, de John D. Pettigrew (2003). Clinical and Experimental Optometry, n°86.
• The Min Min Light: The Visitor Who Never Arrives, de Fred. F. Silcock (2003), auto-publication.