Parhélie

Les parhélies prennent souvent la forme de deux points lumineux situés de part et d'autre du soleil, parfois sur un halo. Elles peuvent paraître aussi lumineuses que le Soleil, d'où leurs surnoms de « soleils doubles » ou de « faux soleils ».

Bien que le phénomène ait lieu environ 70 jours par an en Europe et en Amérique du Nord, il peut être difficile à observer si le Soleil n'est pas proche de l'horizon.

Origine

L'origine des parhélies est intimement liée à celle des halos. Ceux-ci sont causés par la réfraction de la lumière solaire par des cristaux de glace hexagonaux présents dans l'atmosphère, qui se comportent comme des prismes équilatéraux et dévient la lumière :

La forme circulaire du halo est due au fait qu'il y a des cristaux de glace orientés dans toutes les directions. Cependant, ils ne sont pas orientés complètement au hasard : à cause de la gravité et de l'effet Bernoulli, les cristaux ont tendance à s'orienter de sorte à être parallèles au sol. Ceci entraîne l'apparition deux taches lumineuses plus intenses de part et d'autre du soleil, parallèlement au sol : les parhélies.

Comme les halos, les parhélies apparaissent donc à 22° par rapport au Soleil. Un observateur au sol ne perçoit pas seulement la lumière venant directement du Soleil mais aussi celle réfractée par les cristaux de glace situés à 22° par rapport au Soleil.

Les couleurs irisées qu'ils présentent parfois sont dues au fait qu'en jouant le rôle de prismes, les cristaux de glace vont non seulement dévier la lumière mais aussi la décomposer en ses différentes composantes colorées, chacune renvoyées dans une direction un peu différente de celle des autres. C'est pour cette raison que les parhélies présentent souvent les différentes couleurs de l'arc-en-ciel, avec le rouge orienté vers le Soleil. Cet effet est présent également pour les halos mais est généralement plus difficile à percevoir en raison de leur intensité lumineuse plus faible.

Les cristaux de glace hexagonaux responsables des parhélies peuvent se former dans les cirrus, nuages froids de haute altitude, ou à basse altitude lorsqu'il fait très froid (on parle alors de diamond dust). Les traînées de condensation des avions? peuvent également provoquer l'apparition de parhélies, puisqu'elles entraînent la formation de ces cristaux de glace.

Parasélène

On appelle « parasélènes » les parhélies causées par la lumière de la Lune. Puisque celle-ci est beaucoup moins intense que la lumière émise directement par le Soleil, les parasélènes sont plus rares et plus difficiles à observer que les parhélies.

Parhélies et paranormal

Les parhélies sont occasionnellement à l'origine de témoignages d'observations d'OVNI. Certains pensent même que ce sont des parhélies qui auraient été la cause des lumières étranges observées dans le ciel de Nuremberg le 14 avril 1561 : la célèbre gravure de Hans Glaser de 1566 qui représente l'événement évoque en effet le phénomène.