Star Dust

Avion disparu dont le dernier message, « STENDEC », reste mystérieux à l'heure actuelle

Disparition de l'appareil

2 août 1947. Le Star Dust, un avion de ligne Avro 691 Lancastrian de la British South American Airways parti de Buenos Aires, disparaît quelques minutes avant son atterrissage prévu à l'aéroport de Santiago. Avant que tout contact avec l'appareil ne soit perdu, son opérateur radio transmet à la tour de contrôle de l'aéroport un dernier message :

ETA SANTIAGO 17.45 STENDEC

La première partie annonce l'heure d'arrivée estimée du Star Dust à l'aéroport de Santiago : 17h45. La signification du mot « STENDEC » reste cependant aujourd'hui encore sujet à controverse. Incertain quant à son sens, l'opérateur radio de l'aéroport fait répéter ce terme deux fois au Star Dust. Il rapportera par la suite que le signal était clair, mais donné très rapidement.

Photographie du Star Dust prise à Morón (Buenos Aires)

Des recherches sont organisées pour retrouver l'épave, sans succès. Durant les cinquante ans qui suivent, les spéculations vont bon train quant au sort du Star Dust : abduction ? par des extraterrestres ? Complot ? ?

Cette dernière hypothèse est fréquemment envisagée car est notamment alimentée par la présence de passagers atypiques à bord du Star Dust. Parmi ceux-ci se seraient notamment trouvés : deux hommes d'affaire ; un Palestinien qui, selon la rumeur, aurait caché un diamant dans la doublure de sa veste ; un employé de Dunlop qui avait été le tuteur du prince Michael de Roumanie ; une veuve allemande suspectée de sympathie envers les nazis et un King's Messenger britannique, civil chargé d'apporter des documents secrets à l'ambassade britannique au Chili.

Les raisons de saboter l'appareil ne manquaient donc pas, que ce soit pour les concurrents des hommes d'affaire, la famille royale roumaine ou encore les services secrets argentins, dont le pays était à l'époque brouillé avec le Royaume-Uni.

Durant cinquante ans, l'hypothèse d'un enlèvement par des extraterrestres ? a également été populaire, grâce au mystère entourant son dernier message et à la disparition totale de l'appareil. Cette explication a cependant perdu beaucoup de terrain depuis la découverte en 2000 de l'appareil sur la face sud du mont Tupungato, à 5000 mètres d'altitude.

Des militaires argentins autour d'une des roues de l'épave du Star Dust, sur le mont Tupungato

Selon toute vraisemblance, le Star Dust est entré dans le jet stream par erreur à cause des mauvaises conditions de visibilité, ce qui l'a fait dériver vers le nord-est. L'équipage, qui pensait être au-dessus de Santiago, a initié la descente alors que l'avion se trouvait à proximité du mont Tupungato, rendu invisible à cause du brouillard jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

« STENDEC »

L'intérêt porté à la disparition du Star Dust provient en grande partie de son mystérieux dernier message, « STENDEC ».

STENDEC étant un anagramme de descent (descente), l'hypothèse d'une erreur de la part radiotélégraphiste du Star Dust ou de celui de l'aéroport a été envisagée. Elle semble toutefois peu probable, dans la mesure où « STENDEC » et « DESCENT » sont peu susceptibles d'être confondus en morse :

...	-	.	-.	-..	.	-.-.
S	T	E	N	D	E	C
-..	.	...	-.-.	.	-.	-
D	E	S	C	E	N	T

Ce mélange des lettres pourrait être attribué à un opérateur radio dyslexique, à une plaisanterie ou encore à une éventuelle hypoxie (manque d'oxygène) de la part de l'opérateur radio du STAR DUST.

Cependant, la répétition d'une même erreur trois fois semble peu plausible et, bien que le Star Dust n'ait pas été pressurisé au moment des faits, l'équipage disposait toujours de réserves d'oxygène.

Une autre hypothèse veut que « STENDEC » soit une déformation de « STARDUST » :

...	-	.	-.	-..	.	-.-.
S	T	E	N	D	E	C
...	-	.-	.-.	-..	..-	...	-
S	T	A	R	D	U	S	T

Bien que les deux mots soient similaires, il semble peu vraisemblable que l'opérateur radio du Star Dust se soit trompé de nom en trois occasions successives. De plus, les avions sont habituellement désignés par leur matricule plutôt que par leur surnom lors des communications et il ne semble y avoir aucune raison de terminer un message par le nom de l'appareil qui l'émet.

Autre photographie du Star Dust

D'autres explications veulent que STENDEC soit un acronyme en rapport avec le crash de l'appareil, tel que :

Santiago tower message now descending entering cloud
Stardust tank empty no diesel expected crash
Systems to the end navigation depends entirely on circle
Santiago tower even navigator doesn?t exactly know

Il est toutefois peu vraisemblable que l'opérateur radio du Star Dust ait choisi d'émettre un message si complexe et difficile à interpréter sous forme d'acronyme.

D'autres hypothèses, enfin, se basent sur la possibilité d'une erreur de la part d'un des opérateurs radio. Le message ETA LATE par exemple, souvent utilisé par les opérateurs radio de la RAF pour signaler un retard de l'atterrissage, présente en morse des similarités avec STENDEC :

.	-	.-	.-..	.-	-	.
E	T	A	L	A	T	E
...	-	.	-.	-..	.	-.-.
S	T	E	N	D	E	C

Il paraît toutefois étrange que l'opérateur radio ait voulu signaler un retard immédiatement après avoir donné l'heure prévue d'arrivée. La possibilité d'autres erreurs, dues aux similarités entre certaines lettes, a également été envisagée : le code morse pour AR (.- .-.) ressemble par exemple à celui pour EC (. -.-.) tandis que le code morse pour V (...-) ressemble à celui pour ST (... -).

Le mystère entourant la dernière transmission du Star Dust reste entier.

Traduction française : littéralement poussière d'étoile

Immatriculation : G-AGWH

Date : 2 août 1947, 17h41 (dernière transmission du Star Dust)

Localisation : pied du Tupungato, Andes, Chili, Amérique du Sud (61°45′17″N 59°27′46″E)

Sources d'informations et liens complémentaires :