Vie extraterrestre |
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Vie originaire d'un autre astre que la Terre
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La possibilité de l'existence de la vie ailleurs que sur Terre a de quoi fasciner, et alimente notamment l'hypothèse extraterrestre? en ufologie. Bien qu'il n'existe à l'heure actuelle aucune preuve de l'existence de la vie ailleurs dans l'univers, les statistiques tendent à indiquer que nous ne sommes vraisemblablement pas seuls et il est possible d'émettre quelques suppositions au sujet de la vie extraterrestre.
De quoi est-elle faite ?
Bien qu'il soit possible que des formes de vie très différentes de celles de la Terre existent, tant au niveau de leur constitution qu'au niveau de leur biochimie, l'astrobiologie? se base sur la recherche À noter qu'en anglais, une nuance existe entre l'astrobiologie? (ou exobiologie) et la xénobiologie, cette dernière envisageant l'existence de formes de vie plus « exotiques », différant fondamentalement de celles que nous connaissons sur Terre.
Au niveau atomique, toutes les formes de vie terrestres sont essentiellement composés de carbone, d'hydrogène, d'oxygène, d'azote, de soufre et de phosphore ainsi que d'autres éléments chimiques en plus petites quantités.
Elle comporte des atomes de carbone (en noir), d'hydrogène (en blanc), d'oxygène (en rouge), un atome d'azote (en bleu) et un atome de soufre (en jaune).
Le carbone joue un rôle central dans la chimie du vivant en raison de sa capacité à former des liens solides avec lui-même (ce qui permet la formation de grandes molécules carbonées) et avec un grand nombre d'autres éléments tels que l'hydrogène, l'oxygène et l'azote. La formation de sucres par réaction du CO2 avec l'eau permettent le stockage d'énergie, fonction essentielle aux êtres vivants.
L'eau est également essentielle à la vie telle que nous la connaissons. Elle joue non seulement le rôle de solvant pour la plupart des réactions biochimiques mais occupe également une place majeure dans le métabolisme, que ce soit par des réactions de déshydratation permettant la formation de molécules de grande taille ou de réactions d'hydrolyse qui les brisent en molécules plus petites. Elle est de plus essentielle aux réactions de photosynthèse et de respiration, qui permettent le stockage d'énergie.
Le fait que certaines molécules organiques soient hydrophobes (non solubles dans l'eau et avides de minimiser leur contact avec elles) les pousse à s'organiser spontanément en membranes dans l'eau, autre élément essentiel à l'existence de cellules et donc de vie. D'autres propriétés de l'eau telles que sa capacité calorifique élevée et les interactions entre ses molécules confèrent à l'eau un rôle régulateur du climat et permettent notamment l'existence d'océans liquides et limitent les variations de température de la planète, autant de facteurs nécessaires à l'apparition et au maintien de la vie.
Mais a-t-elle la même importance pour la vie extraterrestre ?
En raison de leurs abondances relatives et du rôle vital que jouent ces éléments et composés chez les organismes terriens, il paraît raisonnable de supposer que d'autres formes de vie dans l'univers les utilisent également. Cependant, certains n'excluent pas pour autant la possibilité d'existence de formes de vie basées sur d'autres composés chimiques, ce qui relève de la xénobiologie.
Parmi les hypothèses souvent envisagées en xénobiologie, on trouve par exemple celle d'une vie basée sur le silicium et non sur le carbone, ou d'autres éléments chimiques tels que l'azote, le phosphore, l'arsenic ou le chlore, de même de même que celles d'organismes exploitant l'ammoniaque (NH4OH) et non l'eau.
Par Adolf Schaller
Où la trouver ?
Pour les raisons citées plus haut, la présence d'eau liquide et une température variant relativement peu au cours de l'année sont deux critères majeurs utilisés dans la recherche d'êtres vivants ailleurs que sur Terre.
Dans notre système solaire, il est possible que la vie existe ou ait existé sur :
- Mars, sur laquelle de l'eau liquide aurait coulé par le passé et existerait peut-être encore dans le sous-sol (pour plus de détails, lire l'article à son sujet).
- les satellites Europe, Encelade, Ganymède et Callisto, qui pourraient contenir de l'eau liquide dans leur sous-sol.
Image : NASA
L'existence de microbes dans les nuages de Vénus ou et de créatures flottant dans les atmosphères de Jupiter et de Saturne sont également envisagées.
Il a été démontré que les microbes terrestres présents sur les satellites et sondes envoyés dans l'espace peuvent y survivre pendant plusieurs années. Il est donc possible que des êtres vivants unicellulaires vivent à la surface de corps tels que les comètes.
De nombreuses sondes envoyées à la recherche de planètes extrasolaires et, plus précisément, de planètes présentant des caractéristiques similaires à celles de la Terre. Ainsi, les exoplanètes Gliese 581 C et D découvertes en 2007 comptent parmi les candidates les plus susceptibles d'abriter la vie.
Combien d'autres civilisations ?
Proposée par l'astrophysicien Frank Drake en 1960, l'équation de Drake vise à estimer le nombre de civilisations extraterrestres dans notre galaxie avec lesquelles nous pourrions entrer en contact.
Elle s'écrit sous la forme :
Où
- N est le nombre de civilisations dans notre galaxie avec lesquelles nous pourrions communiquer ;
- R* et le nombre moyen d'étoiles formées dans notre galaxie chaque année ;
- fp est la fraction de ces étoiles qui ont des planètes ;
- ne est le nombre moyen (par étoiles qui ont des planètes) de planètes sur lesquels la vie est susceptible d'apparaître ;
- fl est est la fraction desdites planètes sur laquelle la vie apparaît effectivement ;
- fi est la fraction de ces dernières sur laquelle une vie intelligente apparaît ;
- fc est la fraction de civilisations qui développent une technologie qui émet des signaux vers l'espace, permettant ainsi que leur existence soit détectée ; et
- L est la durée moyenne durant laquelle de telles civilisations restent détectables.
Image : Lien
Des variantes expriment le nombre d'étoiles formées chaque année dans la galaxie en terme en fonction de la vitesse de formation d'une étoile et de l'âge de la galaxie, grandeurs plus facilement observables, et prennent en compte le taux de réapparition de civilisations sur les planètes dont les civilisations auraient disparu et la fraction de civilisations cherchant volontairement à communiquer avec d'autres planètes.
Lors de la création de son équation, Drake a utilisé les valeurs numériques suivantes :
N = 10 × 0.5 × 2 × 1 × 0.01 × 0.01 × 10,000 = 10 civilisations existant (en moyenne) simultanément dans une galaxie comme la nôtre.
Des estimations plus récentes donnent des chiffres compris entre 0,05 et 5000. Le résultat obtenu dépend cependant fortement de paramètres "subjectifs" qu'il nous est impossible de mesurer à l'heure actuelle, tels que la fraction de planètes hébergeant une vie intelligente, la fraction des civilisations émettant des signaux vers l'espace et la durée de vie de ces civilisations.
L'univers comptant des milliards de galaxies, même les estimations les plus pessimistes indiquent qu'il existe probablement de la vie ailleurs dans l'univers. Cependant, les distances énormes nous séparant des autres galaxies les rendent pour la plupart indétectables depuis la Terre et empêchent toute possibilité de communication avec les éventuelles civilisations qui y existeraient.
À la recherche de la vie extraterrestre
La recherche de vie extraterrestre se poursuit actuellement de différentes façon.
Le programme SETI? (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) vise notamment à détecter d'éventuelles émissions radio émises par des extraterrestres.
Comme mentionné précédemment, l'intérêt actuellement porté à la planète Mars vise notamment à déterminer si de l'eau liquide et la vie y ont existé par le passé et y existent encore. Des météorites ont également été analysées afin d'y trouver des traces de vie, avec des résultats encourageants dans le cas de la météorite martienne ALH84001.
En plus de cela, la recherche de planètes extra-solaires similaires à la Terre est l'objectif de plusieurs sondes envoyées récemment dans l'espace.
Des tentatives de communication avec les extraterrestres ont également eu lieu (Active SETI ou METI?, Messaging to Extra-Terrestrial Intelligence), tels que l'envoi du message d'Arecibo? vers un amas d'étoiles lointain de 25000 années-lumière, la plaque de Pioneer ou le Voyager Golden Record.
Pourquoi ne l'a-t-on pas détectée ?
Si les extraterrestres existent, pourquoi n'avons-nous pas encore détecté leur présence ? Étant donné l'âge de l'univers (14 milliards d'années), il est très peu probable que l'espèce humaine soit la première forme de vie intelligente à être apparue. Selon toute vraisemblance, il existe quelque part dans l'univers des civilisations extraterrestres plus technologiquement avancées que la nôtre. Or, il suffirait de quelques millions d'années pour qu'une civilisation colonise une galaxie entière (voire quelques centaines de milliers d'années à peine en admettant la possibilité de voyage à des vitesses dépassant celles de la lumière).
Si une telle civilisation existe, pourquoi ne l'avons-nous pas détectée jusqu'ici ? Plusieurs hypothèses ont été avancées pour résoudre ce paradoxe apparent :
- nous sommes seuls dans l'univers
- la vie est courante dans l'univers, mais pas la vie intelligente
- la vie intelligente est courante, mais les civilisations industrielles sont rares, il existe donc peu de civilisations détectables depuis l'espace
Ces trois hypothèses reviennent à considérer que les facteurs fl, fi et fc de l'équation de Drake ont jusqu'ici été surestimés, et que l'histoire de la vie sur Terre a un caractère exceptionnel, rarement reproduit sur d'autres planètes.
D'autres hypothèses spéculent sur le sort que connaissent les civilisations comme la nôtre :
- les civilisations technologiques s'autodétruisent rapidement (guerres nucléaires, ...) et disparaissent ou se transforment en civilisations moins technologiquement avancées, indétectables depuis l'espace
- les civilisations technologiques cherchent à se détruire mutuellement, ce qui réduirait considérablement le nombre de civilisations existant dans l'univers et pousseraient les autres à se rendre aussi indétectables que possible
Il est également possible que la vie intelligente existe ailleurs, mais que des limitations techniques empêchent le contact de s'établir :
- les civilisations existantes sont trop éloignées dans le temps et dans l'espace pour avoir des chances raisonnables de se détecter et de communiquer
- nous ne cherchons pas les extraterrestres depuis suffisamment longtemps, ou de la bonne manière
- la colonisation d'autres planètes est trop coûteuse pour être intéressante, chaque civilisation reste cantonnée sur sa planète d'origine
- les extraterrestres sont trop différents de nous pour que nous puissions les détecter et les reconnaître (nous serions peut-être, à notre insu, déjà entrés en contact avec eux sans nous en apercevoir)
Enfin, d'autres hypothèses envisagent que les civilisations extraterrestres évitent volontairement d'entrer en contact avec nous :
- par crainte du risque que cela nuise à notre civilisation ou à la leur
- selon l'hypothèse du zoo, les extraterrestres connaissent notre existence et nous observent mais évitent de se faire détecter et de nous influencer de quelque manière que ce soit
Est-elle venue sur Terre ?
Les distances énormes séparant les étoiles les unes des autres même au sein d'une même galaxie semblent compromettre la possibilité de voyages interstellaires rapides (la vitesse de la lumière, 300 000 km/s, étant la vitesse maximale à laquelle un objet peut se déplacer). Il n'est toutefois pas impossible que les progrès techniques permettent un jour de "dépasser" cette limite et que des civilisations extraterrestres plus technologiquement avancées que la nôtre réalisent actuellement des voyages à des vitesses supraluminiques.
Image : NASA
Il n'existe à l'heure actuelle pas de preuve conclusive de la venue d'extraterrestres sur Terre, bien qu'elle soit la base de certaines théories :
- selon la théorie des anciens astronautes, ils auraient visité la Terre par le passé et auraient laissé des traces de leur passage dans les religions, légendes, constructions et oeuvres d'art de l'époque (voire seraient les créateurs de l'être humain ou de la vie sur Terre).
- selon l'hypothèse extraterrestre? en ufologie, ils visiteraient fréquemment la Terre à l'heure actuelle (ou y résideraient même) et seraient à l'origine d'une partie des observations d'OVNI.
À quoi ressemble-t-elle ?
Pour plus d'informations à ce sujet, lire l'article Extraterrestre.
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Traduction anglaise : Extraterrestrial life
Liens complémentaires :
- Site de la NASA [en]
- Wikipedia [en]
- DavidDarling.info Page consacrée aux formes de vie à base de silicium [en]
- Chronologie du SETI [fr]
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Auteur : Paul Binocle
Mise en ligne : 31/01/09
Dernière modification : le 10/07/12 à 18:07
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