Ondes gamma
Ce regain d’intérêt pour l’étude scientifique des états méditatifs n’aurait sans doute pas vu le jour sans les rencontres «science et bouddhisme» organisées depuis 1987 par le Mind & Life Institute, une structure fondée par feu le neurobiologiste Francisco Varela et l’homme d’affaires Adam Engle. Très discrètes au début, rassemblant la crème des spécialistes mondiaux en neurosciences, ces rencontres ont été créées précisément pour que le Dalaï-lama puisse approfondir ses connaissances scientifiques et pour initier le dialogue avec lui.
Les connaissances bouddhistes sur le fonctionnement de l’esprit, acquises par l’introspection depuis 2500 ans, se confrontent ainsi aux résultats les plus récents de la recherche sur le cerveau. Signe que les mentalités ont bel et bien changé, le chef spirituel des bouddhistes a prononcé à Washington, le 12 novembre dernier, le discours inaugural du congrès annuel de la Société étasunienne de neurosciences, où quelque 30 000 participants étaient attendus. Dans ce contexte d’ouverture réciproque, l’étude publiée dans les PNAS n’est assurément que la première d’une longue série.
Mais que révèle-t-elle au fait? Que le cerveau de méditants expérimentés émet des ondes gamma très puissantes au cours d’une méditation sur la compassion universelle. «Cet exercice mental consiste à imprégner son esprit de compassion et d’amour inconditionnels pour tous les êtres, proches, étrangers ou ennemis, humains et non humains, explique Matthieu Ricard. Il ne s’exerce pas sur un sujet précis, ce qui permet d’éviter la stimulation de la mémoire et de l’imagination.» Les oscillations gamma, détectées par un électroencéphalographe à 256 électrodes, sont des ondes de haute fréquence (25 à 42 Hz) qui témoigneraient d’une activation neuronale exceptionnelle, telle qu’on la rencontre dans des processus d’attention et de perception.